El mal tiempo es ciertamente uno de los factores que con frecuencia se aducen para explicar accidentes aereos. ¿Cuán malas tienen que ser las condiciones para causar un accidente?

La mayor parte de los expertos concuerdan en que, aun cuando fuertes tormentas continúan siendo un problema para pequeños aviones, el mayor peligro para las grandes aeronaves similares al avión de Air Asia QZ8501 se presenta cuando los pilotos no logran evitarlas o deciden continuar pese a estar conscientes de los peligros. Las grandes aeronaves están diseñadas para enfrentar condiciones del tiempo bastante riesgosas. La mayoría de los aviones tienen radares meteorológicos y sistemas sofisticados, con lo cual pueden evitar las zonas más complicadas de tormenta, y por eso piden a los controladores de tráfico aéreo rutas de desvíos. Es “muy raro” que sólo el mal tiempo cause un accidente de avión.

Por lo general, los controladores aéreos mantienen a los pilotos al tanto de las lecturas del clima y los pilotos tienen a bordo radares que le alertan de fenómenos con los que se pueden encontrar más adelante.

Sin embargo, eso no quiere decir que condiciones extremas del tiempo no puedan ser un problema. Uno de los fenómenos del tiempo que con frecuencia presenta mayores peligros para los aviones son las tormentas eléctricas por los rayos, pero también porque provocan mucha turbulencia y esto puede causar daños estructurales al avión.

Las tormentas también pueden provocar heladas, que cubren el avión con una capa de hielo, lo que afecta su peso y su aerodinámica. Como consecuencia los controles del avión pueden no responder. La combinación de la acumulación de hielo y el hecho de que el avión esté siendo golpeado por los granizos puede cambiar la forma del avión y llevarlo a perder control.

Las turbulencias secas o en ausencia de tormenta pueden, con frecuencia, generar dificultades. En este caso, el principal peligro es que diferentes densidades del aire causen que el avión suba y baje sin intervención alguna por parte del piloto.

Si las condiciones son lo suficientemente severas, cualquiera de estos fenómenos puede causar un accidente pero diferentes aviones y diferentes pilotos tienen límites climáticos diferentes. A algunos pilotos no se les permite volar, por ejemplo, cuando las nubes están por debajo de 1.000 pies. A pequeños aviones y helicópteros no se les permite volar en un radio de 10 millas de una tormenta eléctrica. La habilidad del piloto también entra en juego.

Los aviones pueden resistir bastante, pero todo depende de por cuánto tiempo continúen volando bajo ciertas condiciones. La mayoría de los grandes aviones pueden resistir un rayo sin que se produzca ninguna consecuencia en el avión ya que  el impacto entra por un lado y sale por el otro.

El problema es estar expuesto a esas condiciones en forma prolongada, ya que por ejemplo,  si un piloto está volando bajo malas condiciones de tiempo, el avión puede resistirlo al principio, pero a medida que pasa el tiempo la nave comienza a deteriorarse hasta el punto de que ya no puede volar.

Pero las decisiones del piloto juegan un papel importante pues tiene opciones, como subir o descender o moverse horizontalmente hacia una u otra dirección para evitar la zona de mal tiempo”. O también puede pedir al control aéreo que recomiende un desvío de la ruta.

La conclusión es que no hay necesariamente ciertos límites. Es una cuestión de cómo se maneje cada situación en particular.