Kobe Bryant, uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA, se retirará del baloncesto profesional al final de la actual temporada. Bryant, de 37 años, ha anunciado su decisión en la web The Players Tribune con un artículo titulado “Querido baloncesto”. En él, se dirige al deporte que le ha encumbrado como uno de los grandes atletas del siglo y dice: “Esta temporada es todo lo que me queda por dar. Mi corazón puede resistir el ritmo, mi mente puede aguantar la presión, pero mi cuerpo sabe que es el momento de decir adiós.Y no pasa nada. Estoy listo para dejarte ir. Quiero que lo sepas ahora. Para que ambos podamos saborear cada momento que nos queda juntos. Los buenos y los malos. Nos hemos dado el uno al otro todo cuanto tenemos” escribe Bryant.

Bryant es el jugador mejor pagado del baloncesto profesional norteamericano. Esta temporada termina un contrato de $25 millones con Los Angeles Lakers, el equipo donde ha hecho toda su carrera desde su debut en 1996. Desde su posición de escolta, y ya con Phil Jackson como entrenador, formó con el pívot Shaquille O’Neal una pareja de ataque legendaria. Cuando tenía 21 años y junto a Shaquille, consiguió el primero de sus títulos, en la temporada 1999-2000. Enlazaron otros dos anillos en las dos siguientes campañas. Tras perder la final en 2003-2004 y después de múltiples y notorias desavenencias, Shaquille prefirió abandonar los Lakers y se fue a Miami.

Sin Shaquille, los Lakers no lograron volver a las finales hasta que ficharon al pívot español Pau Gasol en febrero de 2008 lo que les permitió dar el salto de calidad necesario. Esa temporada perdieron la final contra los Boston Celtics. Pero a continuación ganaron las finales de 2009, ante Orlando, y de 2010, ante los Celtics.

Las últimas temporadas Bryant ha sido víctima de graves lesiones y en la actualidad sus números estaban muy por debajo de los habituales, con una media de 15,7 puntos por partido y un tercio de aciertos. Hace una década, logró un promedio de 35,4 puntos por partido, anotó más de 40 puntos en 27 partidos. El 22 de enero de 2006, le metió 81 puntos él solo a los Toronto Raptors, la segunda marca más alta de la historia. 

Su decadencia ha coincidido con la de los Lakers, que actualmente son los últimos de la conferencia oeste con un récord de 13 derrotas y solo 2 victorias. 

Bryant es el tercer máximo anotador de la historia de la NBA por detrás de Kareem Abdul-Jabbar y Karl Malone. Ha formado parte del equipo de las estrellas 17 veces en sus dos décadas de carrera. Con el equipo de su vida, Los Angeles Lakers, ha ganado cinco campeonatos de la NBA, uno menos que Michael Jordan, a quien vino a sustituir como el jugador más decisivo de la liga a finales de los noventa.

El último partido de Bryant como profesional será el próximo 13 de abril en el Staples Center frente a su público de Los Ángeles.?